Resumen del diseño e intenciones
El mandato principal del Topaz 12 C era proporcionar una plataforma de multicasco accesible, que inspirara confianza y, al mismo tiempo, ofreciera un alto rendimiento para jóvenes regatistas de preadolescentes y peso ligero. Loday y White reconocieron que los catamaranes de playa habituales de la época eran demasiado pesados, complejos e intimidantes para tripulaciones juveniles de uno o dos tripulantes. Para solucionarlo, priorizaron una construcción robusta, la sencillez de la jarcia y una dinámica de casco permisiva. En lugar de fibra de vidrio, optaron por la construcción patentada de polietileno trilaminado Metalicene de Topper, conocida como TRILAM. Este material es increíblemente resistente y altamente flotante, ofreciendo una plataforma rígida que resiste la flexión común en los barcos más baratos de rotomoldeo monocapa.
La distribución de la cubierta es limpia y minimalista; carece de un camarote tradicional o de una carpintería compleja en favor de un trampolín grueso, cómodo y antideslizante. Se compara favorablemente con los barcos de iniciación monocasco al ofrecer una plataforma mucho más ancha y estable que enseña a los jóvenes navegantes la mecánica de la navegación en catamarán —como la distribución del peso, el vuelo de un casco y el manejo de una plataforma de doble casco— sin la amenaza constante de un vuelco por exceso de agua. (1)
Variaciones y configuraciones
Topper incorporó flexibilidad en la gama de catamaranes Topaz mediante configuraciones modulares del aparejo. El Topaz 12 C estándar (a menudo denominado Cat 12 o versión Club) está configurado con una vela mayor de Dacron de corte radial muy duradera y un foque de corte cruzado, lo que suma aproximadamente 74 pies cuadrados de superficie vélica. Esta versión cuenta con un aparejo sin botavara muy manejable, que elimina el principal riesgo de seguridad de que la botavara golpee a los regatistas jóvenes durante viradas bruscas o trasluchadas. El mástil giratorio de aluminio está sellado para evitar que el barco se invierta por completo en caso de vuelco.
Para los navegantes en progreso que buscaban más velocidad, el fabricante ofreció la variante 12 CX. Este paquete mejorado transforma la plataforma al añadir un único trapecio y un deportivo sistema de gennaker asimétrico de nueve metros cuadrados. El gennaker utiliza un sistema de izado y arriado de una sola línea muy eficiente que tira de la vela directamente hacia una funda lanzadora montada en la proa, lo que hace que el manejo con viento portante sea manejable para una tripulación joven.
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, el Topaz 12 C ofrece una navegación viva y sensible que desmiente su condición de barco de iniciación. Con una relación desplazamiento/eslora increíblemente baja de 48,55, el velero va muy alto sobre sus líneas como un regatista ultraligero. Este peso ligero, combinado con una potente relación superficie vélica-desplazamiento de 36,39, garantiza que el catamarán acelere instantáneamente con rachas de viento flojo. Las formas del casco están cuidadosamente lanzadas hacia proa y presentan rodas de volumen excepcionalmente alto. Esta elección de diseño proporciona una enorme reserva de seguridad contra la clavada de proa (pitch-poling), lo que otorga a las proas una excelente sustentación dinámica al navegar en popa cerrada con viento fuerte.
Su coeficiente de vuelco de 4,09 y su coeficiente de confort de 2,3 son típicos de un catamarán de playa ligero y de alto rendimiento, lo que significa que el barco responde muy bien a los ajustes de peso de la tripulación y al trimado de las velas. En lugar de orzas de sable, los cascos cuentan con skegs de quilla fina integrados en el molde. Aunque esto reduce ligeramente la capacidad de ceñida extrema en comparación con un catamarán con orza de sable de alto alargamiento, hace que varar, botar y navegar por bajos completamente sin estrés, ya que no hay tablas que levantar ni romper.
Resumen del mercado y aspectos económicos
Debido a su diseño especializado y a su legendaria durabilidad, el Topaz 12 C mantiene una posición muy sólida en el mercado de ocasión. A diferencia de los cascos tradicionales de fibra de vidrio, que sufren con el tiempo fisuras en el gelcoat, grietas por tensión y zonas blandas en el laminado, los cascos de TRILAM son prácticamente inmunes a la degradación estructural. Por consiguiente, los modelos de segunda mano rara vez experimentan la fuerte depreciación que se observa en los barcos de iniciación de fibra de vidrio. Son muy codiciados por clubes náuticos que establecen flotas juveniles de multicascos y por familias que buscan un juguete de playa que pueda permanecer sobre un remolque durante todo el año. Dado que la producción continúa y los cascos están construidos para durar décadas, los barcos de ocasión mantienen valores estables y perennes, y los compradores pueden esperar una preservación casi total del valor de compra cuando llegue el momento de vender.
Problemas conocidos y diagnóstico
A pesar de su naturaleza robusta, el Topaz 12 C no está exento por completo de mantenimiento. El problema estructural más común en cualquier casco de polietileno rotomoldeado es la deformación plástica o la deformación por calor. Si el barco se amarra demasiado firmemente a un remolque de carretera o se almacena en estantes estrechos bajo el sol abrasador durante períodos prolongados, los cascos pueden desarrollar zonas planas o ligeras torsiones. Afortunadamente, el polietileno tiene memoria física; aplicar cuidadosamente calor con una pistola de aire caliente o verter agua hirviendo sobre la zona deformada mientras se presiona desde el interior puede restaurar la forma original del casco. (1)
Además, debido a que el sistema de timón está sometido a cargas significativas, algunas unidades sufrieron pequeños problemas de alineación del timón o holgura en los pasadores de las hembras del timón, lo que puede restar precisión al gobierno. Apretar los herrajes del cajete del timón y alinear la barra transversal es una tarea sencilla. Por último, pueden producirse pequeñas filtraciones de agua a través de los tapones de los imbornales o de las escotillas de inspección tras realizar prácticas de vuelco repetidas. Sustituir las juntas de espuma secas por silicona de grado marino resuelve esto fácilmente.
Modernización y mejoras
Para los propietarios que desean modernizar o obtener un rendimiento adicional de un Topaz 12 C antiguo, son habituales varias mejoras estándar. La más importante es actualizar el barco desde la configuración básica C a la especificación CX instalando el kit de gennaker de una sola línea, el pozo de lanzamiento y las líneas del trapecio. Todos los cascos se fabrican con rebajes de montaje integrados para aceptar estas mejoras de acastillaje sin problemas.
Muchos propietarios orientados a las regatas también optan por sustituir las escotas y drizas de poliéster estándar de fábrica por cabos de labor modernos de Dyneema de bajo estiramiento. Esta mejora produce una respuesta más nítida y táctil en el timón y permite un control más fino de la rotación del mástil y de la forma de las velas. Sustituir las velas de Dacron desgastadas por velas nuevas de alto aspecto de proveedores autorizados de la clase es otra forma popular de mantener el barco competitivo en regatas de club con flota mixta.
El veredicto
El Topaz 12 C es uno de los catamaranes juveniles más exitosos jamás diseñados, combinando una construcción casi indestructible con el pedigrí de alto rendimiento de diseñadores de clase mundial. Es un vehículo casi perfecto para escuelas de vela y padres que quieren introducir a sus hijos en la emoción de la navegación en catamarán sin las molestias de mantenimiento de la fibra de vidrio ni los riesgos de seguridad de los aparejos equipados con botavara. Aunque carece del máximo rendimiento de ceñida de los catamaranes de regata equipados con orzas de sable, su facilidad de uso, durabilidad y alto valor de reventa lo convierten en una inversión increíblemente sensata para la formación de jóvenes navegantes.
Pros:
- Construcción del casco TRILAM prácticamente indestructible que soporta colisiones y rasguños al varar en la playa.
- Aparejo sin botavara seguro y fácil de usar que elimina el riesgo de lesiones por impacto entre la botavara y la cabeza.
- Excelente resistencia al clavar de proa gracias a proas con mucho volumen y pantoque vivo.
- El diseño sencillo de quilla skeg hace que la botadura y el varado en aguas poco profundas no supongan ningún esfuerzo.
- Retención de valor excepcional y lenta depreciación en el mercado de ocasión.
Cons:
- Los cascos de polietileno son propensos a deformaciones localizadas o zonas planas si se sujetan con demasiada fuerza con calor.
- Carece de orzas de sable, lo que resulta en ángulos de ceñida ligeramente comprometidos en comparación con los catamaranes de regata.
- Las reparaciones del casco requieren soldadura de plástico especializada en lugar de kits estándar de epoxi o fibra de vidrio fáciles de aplicar.
- El aparejo es demasiado pequeño para proporcionar una navegación emocionante a tripulaciones adultas o adolescentes más pesadas.
