Lo que distinguía al Designers Choice de sus rivales contemporáneos era el equilibrio entre una sofisticada geometría del casco y una distribución ultrafuncional con bañera abierta. Con casi quince pies de eslora y una generosa manga de seis pies, el barco era notablemente más ancho y estable que los botes más estrechos de su clase, pero su construcción seguía siendo notablemente ligera. El casco presentaba una construcción de fibra de vidrio monocasco, diseñada para soportar los rigores de las dársenas de las escuelas de vela manteniendo una forma limpia y fácil de gobernar. En el interior, la ausencia de una cubierta de proa cerrada creaba un espacio interior amplio y abierto que maximizaba el espacio de trabajo tanto para los alumnos como para los instructores, mientras que una pequeña cubierta de popa y un armario integrado proporcionaban un estiba seca para el equipo. (1)
Variaciones y configuraciones
A diferencia de los cruceros de bolsillo más grandes de la época, que ofrecían múltiples perfiles de quilla, el Howmar Designers Choice fue concebido como una plataforma de diseño único muy estandarizada para mantener bajos los costes de fabricación y garantizar regatas reñidas en las flotas de clase. El diseño está estrictamente configurado como un velero ligero con orza, utilizando una orza retráctil de poliuretano elevable. Esta configuración produce un calado máximo de tres pies con la orza completamente extendida, que se puede recoger por completo para llegar a un calado de solo cinco pulgadas. Este perfil de poco calado hace que el barco sea excepcionalmente versátil, permitiendo a los propietarios botarlo desde playas poco profundas, navegar por estrechos pantanos costeros y subirse a remolques estándar de un solo eje sin necesidad de rampas para aguas profundas. (1, 2)
El aparejo es una configuración de sloop fraccionado de Bermudas soportada por palos de aluminio anodizado. Cuenta con una vela mayor con pies libres y un foque fraccionado pequeño y fácil de manejar. Aunque la distribución estándar se optimizó para maximizar el espacio de la bañera para la tripulación, Howmar desarrolló finalmente un diseño hermano llamado Shadow. El Shadow utilizaba las mismas líneas básicas del casco pero incorporaba un molde de cubierta modificado que incluía una bañera más profunda, una distribución más larga y bancos interiores moldeados para familias que buscaban una experiencia de navegación diurna menos activa y más cómoda. Sin embargo, para aquellos centrados en el entrenamiento y las regatas tácticas, la distribución original de cubierta abierta del Designers Choice seguía siendo la configuración definitiva. (1)
Rendimiento en navegación y maniobra
Con un desplazamiento de solo 315 libras y una eslora en flotación de 12,75 pies, el Designers Choice es un casco de planeo puro. Su relación desplazamiento/eslora de 67,85 se sitúa de lleno en la categoría de ultraligeros, lo que significa que el casco está diseñado para elevarse fácilmente fuera del agua en lugar de empujar contra ella. Con brisa moderada, una vez que el viento alcanza aproximadamente entre diez y doce nudos, la sección plana de las secciones de popa del casco permite al barco romper su ola de proa y planear con el mínimo esfuerzo, proporcionando una navegación emocionante y a alta velocidad. (1)
Esta naturaleza atlética se debe a una enorme relación superficie vélica-desplazamiento de 41,47. Esta relación refleja un plano de vela muy potente en relación con el peso general, lo que hace que el velero sea excepcionalmente sensible con poco viento, donde otros derivadores más pesados tendrían dificultades. Sin embargo, esta potencia conlleva una contrapartida en la estabilidad. El coeficiente de vuelco de 3,57 y un coeficiente de confort de 3,28 subrayan que se trata de un derivador vivo y activo sin quilla de lastre. El barco depende por completo de la colocación dinámica del peso de la tripulación para mantener la estabilidad. Afortunadamente, la amplia manga de seis pies proporciona una excelente estabilidad de forma inicial y sirve como un brazo de palanca muy eficaz cuando la tripulación hace banda en las regalas anchas y redondeadas. Gobernar el Designers Choice es una experiencia táctil; el timón colgado del espejo y elevable ofrece una respuesta inmediata y nítida, y las secciones curvadas hacia proa del casco deflecten la marejadilla notablemente bien, lo que le ha valido la reputación de ser un barco seco en comparación con los barcos de orza más planos y de bajo perfil. (1)
Resumen del mercado y aspectos económicos
La producción del Designers Choice finalizó en 1983 cuando Howmar Boats cesó sus operaciones, dejando un total de aproximadamente 1.500 cascos producidos. Hoy en día, el modelo es un clásico de época que cuenta con un público fiel pero discreto en el mercado de ocasión. Debido a su antigüedad, se comercializa a un valor muy accesible, lo que lo convierte en una opción atractiva para navegantes con presupuesto limitado, clubes náuticos que buscan ampliar su flota de forma económica o familias que desean un velero de día fácil de remolcar. (1)
La economía de poseer un Designers Choice es muy favorable. Debido a que el barco carece de sistemas complejos a bordo, motores intraborda, redes eléctricas o fontanería, los costes de mantenimiento recurrente son insignificantes. Los compradores potenciales deben centrar sus cálculos financieros en el estado del remolque y las velas. Aunque es probable que las velas originales de Dacron de finales de la década de 1970 o principios de la de 1980 estén desinfladas o delaminadas, los fabricantes de velas de repuesto siguen produciendo velas de sustitución específicamente para el patrón del Designers Choice 15, lo que significa que un juego completo de velas nuevas de alto rendimiento sigue siendo una mejora asequible y sencilla.
Problemas conocidos y diagnóstico
Décadas de servicio han puesto de manifiesto algunas debilidades estructurales y materiales recurrentes que los compradores deben inspeccionar. La principal preocupación radica en la construcción original de poliuretano de los apéndices. Con el tiempo, la exposición a los rayos UV y una navegación con altas tensiones pueden hacer que la orza de poliuretano y la pala del timón se deformen, agrieten o se vuelvan muy frágiles. El tratamiento para apéndices deformados o dañados generalmente implica buscar repuestos modernos de fibra de vidrio o fabricar nuevas palas a partir de contrachapado marino revestido de epoxi y tejido de fibra de vidrio. (2)
Otro punto común de fallo es la cavidad del doble fondo del casco. El Designers Choice cuenta con un plan de bañera autovaciante unido a un contramolde interior, creando una cámara de flotación estanca bajo la cubierta. Si el acastillaje de cubierta, la fogonadura del mástil o el sellado del tronco de la orza se degradan, el agua de lluvia o las salpicaduras pueden filtrarse lentamente en esta cámara. Con los años, este acumulamiento de agua puede inundar la espuma de flotación interna, aumentando significativamente el desplazamiento del barco. Un casco con agua se sentirá inusualmente pesado en su remolque, estará muy bajo en el agua y no logrará planear. El tratamiento estándar requiere perforar un pequeño orificio de drenaje en el punto más bajo del espejo de popa para evacuar el agua atrapada, seguido de sellar la vía de agua e instalar portillos de inspección de acceso. (1)
Por último, la fogonadura del mástil en el plan de la bañera está sujeta a altas cargas de compresión. Las grietas por tensión en el laminado de fibra de vidrio alrededor de la fogonadura son comunes en barcos de club que navegan muy ceñidos. Cualquier flexión estructural en esta zona debe reforzarse con tejido biaxial de fibra de vidrio laminado a mano y epoxi para evitar que el mástil atraviese el contra-molde interior del casco.
Modernización y mejoras
Los veteranos de la clase Designers Choice suelen modernizar estos cascos para mejorar la facilidad de maniobra y la seguridad. La mejora más eficaz es sustituir las drizas originales de cable a cabo por cabos sintéticos modernos de bajo estiramiento, como el Dyneema. Esto no solo reduce el peso en las alturas, sino que también evita lesiones en las manos asociadas al deshilachado de los empalmes de cable. Actualizar el motón de la escota mayor a un motón de trinqueta moderno con trinquete reduce enormemente la fatiga durante los días largos y ventosos en el agua.
Para hacer frente a la amenaza de filtraciones internas en el casco, muchos propietarios instalan placas de cubierta de plástico extraíbles de cuatro o seis pulgadas en el plan de la bañera y en los tanques de flotabilidad de la proa. Estos portillos de inspección permiten a los propietarios achicar fácilmente cualquier condensación, facilitar el flujo de aire durante el almacenamiento fuera de temporada y proporcionar acceso físico a la parte inferior del acastillaje de cubierta para instalar contraplacas de refuerzo. Para aquellos que utilizan el barco para navegar a vela ligera o realizar cruceros de bolsillo, la instalación de un soporte exterior pequeño y desmontable en el espejo de popa se ha convertido en una modificación habitual. Esto permite montar un motor eléctrico de arrastre ligero o un motor de gas auxiliar de dos caballos de fuerza, lo que proporciona tranquilidad cuando el viento cae lejos de la rampa de botadura. (3)
El veredicto
El Howmar Designers Choice sigue siendo un excelente testimonio de la brillantez de la división de diseño de barcos pequeños de Sparkman & Stephens. Es un velero ligero excepcionalmente ágil, gratificante y deportivo que acorta la distancia entre las puras máquinas de regata y los estables veleros de paseo familiares. Aunque su peso ligero y su potente plano de vela exigen una tripulación atenta con vientos fuertes, su generosa manga y su proa seca lo hacen mucho más permisivo que muchos de sus contemporáneos. Para los navegantes que buscan un barco de bajo coste, fácilmente remolcable, con auténtico potencial de planeo y líneas clásicas, este diseño sigue destacando como una opción sumamente atractiva. (1)
Pros:
- Diseño de casco Sparkman & Stephens muy sensible que planea fácilmente con brisas moderadas.
- La manga ancha proporciona una excelente estabilidad de forma y un gran brazo de palanca para hacer banda.
- La configuración de proa abierta maximiza el volumen de la bañera y el espacio interior útil.
- La bañera autovaciable aumenta la seguridad y simplifica el mantenimiento.
- La orza y el timón retráctiles hacen que sea increíblemente fácil varar y transportar en remolque. (1, 2)
Contras:
- La ausencia total de una quilla de lastre hace que el velero sea muy propenso a volcar si se gobierna con descuido.
- Las orzas y timones originales de poliuretano son propensos a deformarse y sufrir degradación por rayos UV con el tiempo.
- Las cámaras de flotación internas de espuma pueden presentar pequeñas vías de agua lentas y acabar saturadas de agua si fallan las juntas de cubierta.
- El diseño de proa abierta no ofrece un espacio de estiba cerrado y con cierre para el equipo de crucero de larga distancia. (1, 2)
