Resumen del diseño e intenciones
El Australis fue diseñado con una única y sin concesiones misión: ser la máquina de regatas monoplaza más rápida y eficiente en el agua bajo los estrictos parámetros de la División A de la IYRU. Esta regla de caja permitía una eslora máxima de 18 pies, una manga máxima de 7,5 pies y una superficie vélica limitada a 150 pies cuadrados. Dentro de estos ajustados límites, Johnston buscó optimizar la eficiencia hidrodinámica y la rigidez estructural. A diferencia de los catamaranes recreativos más pesados y utilitarios de la época, el Australis estaba dirigido directamente a regatistas de élite y atléticos que poseían la destreza para gestionar una plataforma altamente sensible y fácil de mover. (1)
Arquitectónicamente, el barco presentaba cascos simétricos excepcionalmente estrechos con entradas limpias y finas, diseñados para cortar la marejadilla con una resistencia mínima. En una época en la que muchos catamaranes de playa dependían de pesados trampolines sólidos, el Australis priorizó la reducción de peso, incorporando un trampolín de malla ligera tensado sobre una estructura rígida de vigas transversales de aluminio. El interior de los cascos —accesible solo a través de pequeños portillos de inspección— era estrictamente estructural, desprovisto de cualquier acomodación, y se centraba por completo en proporcionar flotabilidad y rigidez longitudinal. Las primeras versiones se construyeron con contrachapado de grado marino utilizando el método de costura y pegado o de piel tensionada, lo que daba como resultado una estética cálida y clásica que exigía un mantenimiento cuidadoso. A medida que la producción se modernizó, los astilleros pasaron a usar cascos de plástico reforzado con fibra de vidrio (PRFV), ofreciendo una mayor durabilidad a expensas de la sensación ultrarígida y artesanal de los cascos de madera originales.
Variaciones y configuraciones
Aunque fue concebido como un diseño estrictamente monotipo para fomentar regatas justas, el Australis experimentó importantes variaciones en su construcción y configuración de aparejo durante su periodo de producción. La principal elección para los compradores y constructores aficionados radicaba entre la construcción tradicional en madera y los cascos más nuevos de fibra de vidrio moldeada en serie. Los cascos de contrachapado marino o de moldeo en frío, construidos con maderas de alta calidad como el cedro de Australia Occidental, eran muy apreciados por los puristas. Estos barcos de madera poseían un perfil de flexión único y a menudo eran más ligeros y rígidos que sus primeros equivalentes de fibra de vidrio maciza, aunque requerían un nivel de disciplina de almacenamiento en seco que los cascos de PRFV moldeados no necesitaban.
El perfil sumergido del Australis se mantuvo muy constante, utilizando dos orzas de sable verticales de alto alargamiento que se desplegaban a través de pasillos estrechos en cada casco. Estas orzas de sable permitían que el calado variara desde apenas seis pulgadas cuando estaban subidas para varar en la playa o navegar con viento portante, hasta unos profundos tres pies cuando estaban completamente desplegadas para obtener la máxima sustentación en una ceñida. La configuración del aparejo era clásicamente la de un catamarán, utilizando una sola vela mayor con sables forzados sobre un mástil giratorio. Los primeros barcos se entregaron con mástiles de aluminio de sección pera muy flexibles, de aproximadamente 28 pies de eslora. Esta tecnología de mástil plegable estaba diseñada para trabajar en conjunto con un cunningham pesado para controlar la torsión de la vela y aplanar el calado con viento fuerte. Con el tiempo, a medida que la estricta clase Australis se fusionaba de nuevo en el desarrollo abierto de la Clase A, los propietarios comenzaron a instalar mástiles de ala de fibra de carbono más rígidos y modernos, o de aluminio especializado, para soportar las altas cargas de tensión de las velas de regata actuales.
Rendimiento en navegación y maniobra
En el agua, el Australis es una experiencia pura y sensorial que exige toda la atención. La realidad física de este diseño está escrita directamente en sus cifras de rendimiento. Con una asombrosa relación superficie vélica-desplazamiento de 86,16, el barco posee una dinámica de potencia-peso casi explosiva. Con vientos flojos donde otros barcos se quedan parados, el Australis acelera sin esfuerzo, haciendo volar un casco con tan solo seis nudos de brisa. La relación desplazamiento/eslora total (D/L) de 11,58 destaca una forma de casco ultraligero que presenta prácticamente cero resistencia hidrodinámica. Esto permite al velero deslizarse sobre el agua en lugar de empujarla, traduciendo cada racha de viento en energía cinética hacia adelante de inmediato.
Sin embargo, esta velocidad de vértigo viene acompañada de una ausencia total de amortiguación física. El coeficiente de confort de 0,87 es un recordatorio claro de que este es un velero de regata para salir de la playa, no un crucero. La navegación es dura, húmeda y muy directa, requiriendo que el timonel utilice su peso corporal de forma activa sobre un trapecio o en un asiento deslizante para equilibrar las inmensas fuerzas de escora. El coeficiente de vuelco de 5,68 subraya la plataforma ancha y estable inherente a su manga de 7,5 pies, pero en un catamarán ligero, este número debe interpretarse de manera diferente a como lo haría uno con casco único. Aunque es muy resistente al balanceo en condiciones moderadas, el desplazamiento ultrabajo del barco, de 147 libras, significa que una vez que se supera el punto crítico de vuelco, el vuelco es rápido y definitivo. Gobernar el barco con mar de fondo requiere correcciones delicadas del timón y un trimado constante de las escotas; las orzas verticales proporcionan una capacidad de ceñida excepcional, pero no levantarlas ligeramente al navegar muy a un largo puede provocar que se tropiece con las proas en un mar de fondo empinado.
Resumen del mercado y aspectos económicos
Hoy en día, el Australis Catamaran ocupa un nicho clásico muy especializado en el mercado de ocasión. Es un hallazgo raro, buscado principalmente por entusiastas de los multicascos clásicos, conservadores de clases de regatas históricas y coleccionistas de diseño marítimo de mediados de siglo. Debido a que fue sustituido por los catamaranes modernos de la Clase A, altamente desarrollados y dominados por el carbono, ya no compite en la vanguardia de las regatas de flotas contemporáneas. Por consiguiente, los ejemplares supervivientes se valoran menos por su utilidad competitiva pura y más por su importancia histórica y su encanto clásico. (1)
Desde el punto de vista financiero, adquirir un Australis suele ser una vía de entrada de bajo coste al mundo de los veleros clásicos, pero la verdadera economía radica en el refit y la conservación posteriores a la compra. Un comprador debe contar con invertir un esfuerzo significativo o un capital profesional para la restauración, especialmente cuando se trata de cascos de madera antiguos. El coste de conseguir cuerdas de arboladura clásicas auténticas, restaurar mamparos de contrachapado deteriorados o reemplazar una jarcia de alta tensión desgastada puede superar rápidamente el precio de compra inicial del barco. No obstante, para el conservacionista dedicado, el Australis representa una pieza asequible y muy gratificante de la historia de la vela australiana e internacional que llama la atención y el respeto inmediatos en cualquier playa o campo de regatas. (1)
Problemas conocidos y diagnóstico
Operar un catamarán clásico de alto rendimiento requiere un enfoque proactivo para el mantenimiento estructural. Para los cascos de madera de los Australis, la principal amenaza es la podredumbre por agua dulce, que suele instalarse en los compartimentos cerrados de proa y popa donde se acumula la condensación. Los propietarios deben inspeccionar regularmente las zonas alrededor de los mamparos, las uniones de cubierta y los troncos de las orzas de sable utilizando un martillo de plástico para golpear y detectar zonas muertas o blandas. Cualquier madera blanda debe secarse a fondo, cortarse y repararse con contrachapado marino y resina epoxi antes de someter el barco a las altas cargas de torsión del navegación.
En los primeros cascos de PRFV, la delaminación y las grietas por tensión son los fallos más comunes. La alta tensión de la jarcia necesaria para mantener el estay de proa tenso ejerce inmensas cargas compresivas sobre las vigas transversales de aluminio y sobre los hombros del casco donde estas se fijan. Con el tiempo, esto puede provocar fisuras capilares o deformaciones estructurales en el laminado de fibra de vidrio alrededor de los alojamientos de las vigas. Además, los troncos de las orzas de sable están sujetos a fuerzas laterales extremas cuando se navega ciñendo con fuerza; las filtraciones o grietas en la unión casco-tronco son comunes y deben reforzarse con capas adicionales de tejido biaxial de fibra de vidrio. Las hembras del timón y los espejos también requieren una inspección minuciosa, ya que décadas de varadas en playa y vibraciones a alta velocidad suelen aflojar los pernos de montaje, lo que provoca la entrada de agua en los tanques de popa.
Modernización y mejoras
Los propietarios veteranos que siguen navegando en el Australis suelen implementar una serie de modernizaciones bien pensadas para mejorar tanto la seguridad como el rendimiento. La mejora más significativa afecta a los palos y al plano vélico. Sustituir el mástil de aluminio original de sección de pera, muy caprichoso, por una sección moderna y más rígida de fibra de carbono o un Needlespar cónico mejora drásticamente el control del aparejo y reduce el peso en las alturas, lo que a su vez aumenta la estabilidad del barco y reduce la tendencia a clavar la proa. Esto suele combinarse con la transición de las velas tradicionales de Dacron a las modernas velas de Pentex o laminado de carbono, que mantienen su forma mucho mejor bajo altas cargas de los cunningham.
La distribución de la cubierta también se beneficia enormemente de las actualizaciones de herrajes modernos. Sustituir los antiguos motones de alta fricción por sistemas modernos de escota mayor con rodamientos de bolas y carros de escota de bajo perfil permite un ajuste preciso y sin esfuerzo de las velas mientras se está en el trapecio. Muchos propietarios también descartan los pesados y retenedores de agua colchonetas originales en favor de tejidos de malla modernos de alta resistencia que drenan el agua instantáneamente, reduciendo el peso y la resistencia al viento. Por último, la adaptación de timones modernos de alto alargamiento y sistemas de cajetín elevable evita daños durante el varado en aguas poco profundas, al tiempo que proporciona una sensación mucho más ligera y sensible al timón.
El veredicto
El Australis Catamaran es un diseño legendario y de vital importancia histórica que captura la emoción pura y sin adulterar de las primeras regatas de multicascos de alto rendimiento. Aunque ya no iguala las velocidades de hidrofoils de las máquinas modernas de fibra de carbono de Clase A, sigue siendo un clásico bellamente equilibrado y rápido como el rayo que recompensa una navegación hábil con una conexión inigualable con el agua. Para el entusiasta de la vela clásica o el navegante que busca un desafío individual puro y atlético, el Australis es una obra maestra atemporal del diseño australiano que aún hace volar un casco con gracia y autoridad. (1)
Pros
- Excepcional rendimiento y aceleración con vientos flojos gracias a una relación superficie vélica-desplazamiento increíblemente alta.
- Respuesta del timón muy sensible y táctil que recompensa el trimado preciso y la gestión activa del peso.
- Pedigrí históricamente significativo como antiguo ganador de la clase internacional IYRU.
- Aparejo cat sencillo y elegante que es fácil de montar y aparejar en solitario.
- Poco calado con orzas de sable y timones completamente retráctiles, perfecto para varar en la playa y explorar zonas poco profundas.
Cons
- Alta exigencia física que requiere trabajo activo en el trapecio y movimiento atlético constante con vientos moderados a fuertes.
- Vulnerable a la podredumbre por agua dulce en los cascos de madera clásicos y a grietas por tensión cerca de las uniones de las vigas transversales en los primeros modelos de fibra de vidrio.
- Ausencia total de comodidades o confort interior, ofreciendo una navegación húmeda y expuesta.
- Las piezas estrictas de la clase clásica pueden ser difíciles de encontrar, lo que requiere fabricación a medida o adaptaciones modernas.
- Muy inestable en condiciones de rachas con un margen de error muy estrecho antes de volcar.
