Resumen del diseño e intenciones
El West Solent One Design fue creado para servir como una clase estricta y con costes controlados para la regata competitiva y el crucero de fin de semana. A diferencia de las clases de barcos Metre, optimizadas puramente para la velocidad, el West Solent se diseñó con suficiente volumen para albergar dos literas, una cocina sencilla e incluso un aseo marino, una concesión que permitía a los propietarios navegar por la costa hacia diversas regatas en lugar de tener que remolcar o transportar sus embarcaciones en barco. A diferencia de los cruceros más voluminosos de la década de 1920, que sacrificaban el rendimiento a vela en favor del confort, el West Solent era un barco deportivo de pura sangre para su época, definido por una manga estrecha de siete pies y seis pulgadas y lanzamientos largos y elegantes.
Su interior es un estudio de carpintería eficiente y minimalista, que muestra la excelente artesanía británica de la época de entreguerras. No hay altura libre interior; en su lugar, la cabina ofrece altura para estar sentado bajo una carroza de bajo perfil. La distribución suele disponer el tambucho sobre la caja del motor (si está equipado), lo que conduce a una pequeña zona de cocina con un fogón de alcohol de un solo quemador por un lado y una mesa de cartas compacta por el otro. Dos literas de salón sencillas flanquean el salón, mientras que la zona a proa del mástil está dedicada principalmente al almacenamiento de velas y a un aseo básico. La ebanistería utiliza maderas cálidas y barnizadas —a menudo abeto de Douglas, teca o caoba— contrastadas con mamparos pintados de blanco para mantener el interior confinado con una sensación de luz y calidez.
Variaciones y configuraciones
Se construyeron un total de 36 cascos originales entre 1923 y 1933, principalmente por Berthon, con un barco adicional construido bajo licencia en Bombay, India. Mientras que la mayoría formó la flota nacional británica, dividida en las divisiones de Lymington, Burnham-on-Crouch y Torbay, cinco veleros se exportaron al Yacht Club Argentino. Esta flota sudamericana pasó a conocerse como la "Clase Los Indios", bautizando cada barco con el nombre de una tribu nativa local. En 2010, la clase experimentó una rara adición de la posguerra con el botado de una hermana de madera de nueva construcción llamada Winnie Marie, construida bajo unas exigentes especificaciones de clásico moderno en Dartmouth.
Aunque la forma del casco se mantuvo uniforme en toda la clase, el aparejo ha experimentado pequeñas adaptaciones a lo largo del siglo pasado. Concebidos originalmente como sloops fraccionados bermudianos con grandes velas mayores y burdas volantes, algunos barcos se modificaron a mediados de siglo con velas mayores recortadas y génovas sobrepuestos de gran tamaño para simplificar la maniobra. Hoy en día, la mayoría de las unidades restauradas han vuelto a sus configuraciones clásicas de sloop fraccionado de alto aspecto, portando grandes spinnakers simétricos para las regatas. La propulsión auxiliar también representa un punto de divergencia importante: históricamente, los West Solents eran estrictamente sin motor, pero muchos propietarios actuales han instalado motores diésel intraborda de baja potencia o sistemas eléctricos para facilitar las maniobras en puerto.
Rendimiento en navegación y maniobra
Bajo vela, el West Solent One Design exhibe el equilibrio exquisito y la tenacidad con mal tiempo típicos de la arquitectura naval de principios del siglo XX. El desplazamiento del velero, de 14.400 libras, se combina con una relación desplazamiento/eslora excepcionalmente alta de 528,36. Esta extrema proporción significa que el West Solent no acelera con la agilidad nerviosa de un barco deportivo moderno, sino que mantiene el rumbo con absoluta autoridad, cortando sin esfuerzo la marejadilla empinada sin perder velocidad.
Con una relación superficie vélica-desplazamiento de 15,32, el velero va ligeramente infravelado para los estándares de las regatas modernas, pero su forma de casco estrecho y su quilla corrida profunda y pesada —que cuenta con casi dos toneladas de lastre de plomo— garantizan que utilice su plano de vela con una eficiencia notable. Su coeficiente de vuelco de 1,23 es increíblemente bajo, lo que demuestra que la embarcación es prácticamente inmune al vuelco y posee enormes momentos adrizantes. Esta estabilidad se refleja en un asombroso coeficiente de confort de 57,44, lo que se traduce en un movimiento notablemente suave y rítmico con mar de fondo. El timón es muy sensible y comunicativo, proporcionando una sensación clásica de navegar sobre raíles cuando se le exige al máximo, aunque las grandes burdas de la mayor y de la vela de portantes requieren una tripulación activa y bien coordinada para manejarlas durante las maniobras con viento fuerte.
Problemas conocidos y diagnóstico
Al ser embarcaciones de madera históricas que se acercan o superan el siglo de servicio, cualquier West Solent One Design requiere un mantenimiento vigilante y una evaluación estructural especializada. La principal vulnerabilidad de la época proviene de su construcción compuesta original. Los barcos se construyeron con forro de pino rojo o pino albar sobre cuadernas de olmo de roca curvadas al vapor y cuadernas de roble macizo, unidas por varengas de hierro forjado. Con el paso de las décadas, la entrada de agua de mar inevitablemente oxida estos planes de hierro, haciendo que el hierro se expanda —fenómeno conocido como "iron sickness"—, lo que agrieta las cuadernas de roble circundantes y daña el forro adyacente.
Otra área crítica de atención es la quilla de madera y el entablado. La pesada quilla de lastre de plomo se suspendía originalmente de una quilla de olmo inglés mediante pernos de quilla de acero o hierro. La electrólisis y la podredumbre comprometen con frecuencia estos pernos de quilla y la madera circundante. Al evaluar un West Solent, los inspectores marítimos buscan de cerca filtraciones en las uniones de la quilla o zonas blandas en el entablado. Además, las inmensas fuerzas de compresión hacia abajo del mástil apoyado sobre la quilla pueden hacer que la fogonadura de madera original ceda, ensanchando los costados del casco y sometiendo a un esfuerzo severo a las varengas y cadenotes.
Modernización y mejoras
La impresionante tasa de supervivencia de la flota de West Solent se debe en gran medida a una ola de meticulosas restauraciones profesionales que comenzaron en la década de 1990. Los carpinteros de ribera modernos han resuelto con éxito las debilidades inherentes de los métodos de construcción originales de la década de 1920 utilizando materiales contemporáneos. La actualización más crítica durante una reconstrucción es la eliminación de las varengas originales de hierro forjado, que normalmente se reemplazan por varengas de plan de bronce fabricadas o de madera laminada, empernadas con nuevos pernos de quilla de bronce de alta resistencia.
Para combatir las filtraciones en la cubierta y la flexión estructural, los propietarios veteranos han reformado ampliamente las cubiertas. Las cubiertas originales de pino con junta de lengüeta y canal revestidas de lona se sustituyen por una subcubierta de contrachapado de grado marino que se laminan con fibra de vidrio y epoxi, y luego se cubre con un forro de teca curvada. Esto crea un diafragma completamente estanco y rígido que evita que el agua se filtre al plan del salón y dota de una gran rigidez a todo el casco.
Las modernizaciones del aparejo se centran en sustituir los palos de madera envejecidos por mástiles y botavaras de abeto hueco de alta calidad, a menudo combinados con herrajes de bronce personalizados y jarcia firme de acero inoxidable. Para facilitar la maniobra, muchos propietarios han instalado winches de bronce autocazantes modernos y poleas de cabo reenviadas a la bañera. En cuanto a la motorización auxiliar, la instalación de un motor diésel pequeño y ligero (como un Yanmar monocilíndrico de nueve caballos) con eje de propulsor descentrado, o la opción de una transmisión eléctrica limpia y silenciosa, se ha convertido en una mejora popular para quienes desean navegar de crucero o de día sin la necesidad de un barco de apoyo.
El veredicto
El West Solent One Design se erige como uno de los veleros de regata clásicos más espectaculares y de mayor significado histórico que aún se mantienen activos en las competiciones. No es un barco para el crucerista ocasional que exija altura libre interior, agua caliente o amplios espacios habitables interiores. En su lugar, es un yate para puristas: una máquina del tiempo de madera barnizada, bronce táctil y un manejo legendario que atrae todas las miradas en cualquier puerto. Para el navegante dedicado que aprecia las regatas de clásicos, el equilibrio exquisito del timón y el romanticismo de la artesanía tradicional, poseer un West Solent restaurado representa la cumbre de la navegación clásica.
Pros:
- Estética clásica de una belleza impresionante que atrae admiración en cualquier puerto.
- Equilibrio de timón exquisito y rumbo magnífico con mar gruesa gracias a su pesada y profunda quilla corrida.
- Excepcionalmente seguro y estable, con un coeficiente de vuelco increíblemente bajo y un alto coeficiente de confort.
- Asociación de clase activa y apasionada, con derecho a participar en prestigiosas regatas internacionales de clásicos.
- Altos estándares de construcción y restauración entre los ejemplares supervivientes, a menudo realizados por astilleros de primer nivel.
Cons:
- Construcción de madera de alto mantenimiento que requiere cuidados especializados, almacenamiento protegido durante el invierno y presupuestos sustanciales de conservación.
- Interior extremadamente espacioso pero sin altura libre interior, con mínimas comodidades y habitabilidad estrecha.
- Maniobra del aparejo compleja con burdas volantes que exigen una tripulación muy activa y experimentada.
- Propulsión auxiliar limitada, ya que muchos cascos originales carecen de motores intraborda o presentan complejos ejes de hélice desalineados.
- Vulnerable a costosos problemas estructurales históricos como pernos de quilla podridos y planes de hierro corroídos si no se han restaurado previamente.
